Ministerio de Cultura – Perú
Autor: Arturo Bullard Gonzales
Sus primeros pobladores
La civilización de Caral, considerada la más antigua de América y una de las más antiguas del mundo, surgió en el actual territorio del valle de Supe, en la costa norte-central del Perú, aproximadamente hace 5000 años, entre el 3000 y el 1800 a.C.. Es contemporánea de las civilizaciones más antiguas de Egipto, Mesopotamia, India y China.
¿De dónde vinieron las gentes que formaron Caral?
No se tiene evidencia directa de una migración lejana que fundara Caral. Más bien, parece haber sido el resultado del desarrollo autónomo de poblaciones locales que vivían en la región andina y costeña del Perú desde miles de años antes. Estas poblaciones habían pasado de ser cazadoras-recolectoras a sociedades con agricultura incipiente y formas de organización social más complejas.
- Se cree que el desarrollo de Caral fue parte de un proceso largo de evolución cultural local, basado en la domesticación de plantas como el algodón, el ají y la calabaza, así como en la pesca marina.
- Su complejidad cultural fue posible gracias a interacciones entre pueblos de la costa, el valle y la sierra, creando una red de intercambio de bienes y conocimientos.
¿Por qué eligieron esa ubicación?
La ubicación de Caral, en el valle del río Supe, fue estratégica por varias razones:
- Acceso a recursos agrícolas: El valle permitía una agricultura productiva gracias al río Supe, que irrigaba los campos en una zona desértica.
- Cercanía al mar: A solo unos 20 km del océano Pacífico, las comunidades podían acceder fácilmente a productos marinos como pescado, anchovetas y mariscos.
- Intercambio interregional: Su ubicación entre la costa y la sierra permitió contactos comerciales y culturales con otros pueblos andinos, facilitando el intercambio de productos como el algodón (de la costa) y la quinua o papa (de la sierra).
- Condiciones estables: La región no presenta fenómenos volcánicos ni terremotos frecuentes, y tiene un clima relativamente estable, favorable para el asentamiento permanente.
- Disponibilidad de materiales: Para la construcción de sus pirámides y estructuras monumentales, aprovecharon los recursos locales como piedra, madera y fibras vegetales.
En resumen, la civilización de Caral fue el producto de un desarrollo local sofisticado, no una migración externa, y su ubicación fue elegida por ser un lugar favorable para la agricultura, la pesca, el intercambio y el desarrollo de una sociedad compleja.
Cronologia
La civilización de Caral–Supe floreció en la costa norte del actual Perú durante el Arcaico Tardío, aproximadamente entre el 5500 y el 3800 ap. es.wikipedia.org. En sus inicios, surgieron pequeños asentamientos como Huaricanga (valle de Fortaleza), pero fue a partir del 5000 ap. . cuando se consolidaron ciudades complejas en los valles de Supe, Pativilca y Fortaleza es.wikipedia.org historia.nationalgeographic.com.es. La ciudad principal, Caral en el valle de Supe, se empezó a edificar alrededor del 4700-4550 ap. alcanzando su apogeo con la construcción de grandes monumentos (véase cronología resumida abajo) historia.nationalgeographic.com.es.
Para el 3900 ap. la ciudad fue abandonada tras graves crisis ambientales (sequías, inundaciones y hambrunas), poniendo fin a una civilización de casi mil años de historia historia.nationalgeographic.com.es.
- Hacia 3500 a.C. – Primeros asentamientos arcaicos (Huaricanga) en la costa norcentral del Perú es.wikipedia.org.
- 3000-2700 a.C. – Crecimiento de aldeas costeras y litorales en interacción (Supe, Pativilca, Fortaleza) historia.nationalgeographic.com.es.
- 2700-2550 a.C. – Fundación de la Ciudad Sagrada de Caral (piramidal) y expansión urbana, primeros centros ceremoniales mayores historia.nationalgeographic.com.es.
- 2550-2400 a.C. – Aparición de nuevas ciudades en valles cercanos (Supe, Pativilca), influencia de Caral en el litoral norte (p.ej. Ventarrón) historia.nationalgeographic.com.es.
- 1900 a.C. – Colapso final: eventos climáticos extremos (terremotos, lluvias torrenciales) y larga sequía arruinaron cosechas, provocando graves hambrunas que llevaron al abandono de Caral hacia 1800-1900 a.C. historia.nationalgeographic.com.es.
Ubicación geográfica y contexto físico
Caral se ubica en el valle de Supe, en el departamento de Lima (noroeste de Perú), 182 km al norte de la ciudad de Lima y a solo 23 km de la costa del Pacífico es.wikipedia.org. Sus coordenadas geográficas son 10°53′37″ S, 77°31′13″ O (Lat: -10.8936, Lon: -77.5203) es.wikipedia.org. La ciudadela ocupa una extensa meseta desértica, a unos 350 msnm, que domina el verdeante valle del río Supe. El entorno es árido pero con recursos marinos cercanos; de hecho la pesca litoral y la agricultura (con riego) proveían de alimentos a la población. A continuación se resumen algunos datos clave de su localización:
- Coordenadas: 10°53′37″ S, 77°31′13″ O es.wikipedia.org.
- Altitud: 350 m s.n.m. aproximadamente es.wikipedia.org.
- Distancias: 182 km al norte de Lima; 23 km del Pacífico; cercano a las montañas costeras.
- Área: El sitio ocupa unas 626 ha (UNESCO) sobre un terreno plano, con antiguas terrazas cultivables cercanas whc.unesco.org.
Vista panorámica de Caral y su plaza central circular hundida; al fondo, el desierto costero y cerros que delimitan el valle (foto moderna de la zona arqueológica).
Arquitectura monumental: pirámides y plazas ceremoniales
El paisaje arquitectónico de Caral impresiona por su monumentalidad. Sobre la meseta se levantan seis grandes pirámides escalonadas
y estructuras de plataformas superpuestas whc.unesco.org. Estas pirámides (principal, norte, sur, etc.) se disponen alrededor de plazas circulares hundidas y patios ceremoniales. Los muros de piedra de las pirámides muestran varias plataformas escalonadas y nichos, y las plazas circulares tenían fogones centrales (altares de fuego) donde se realizaban rituales whc.unesco.org zonacaral.gob.pe. Todas las plazas públicas servían de espacios ceremoniales compartidos. La técnica constructiva incluía ‘shicras’ (cestas de malla rellenas de piedras) para estabilizar muros de piedra y tierra, además de cal para revestimientos interiores es.wikipedia.org.
Restos de la plaza central circular hundida de Caral (primer plano) y al fondo la gran pirámide principal (más antigua de América), vista frontal. Se aprecian las plataformas escalonadas y muros de piedra de estas estructuras ceremoniales.
Entre las construcciones destacan también plazas menores y anfiteatros: por ejemplo, se han hallado anillos concéntricos de piedra cuyos espacios intermedios bajaban varios metros bajo el nivel original, usados quizás para ofrendas o conciertos rituales whc.unesco.org zonacaral.gob.pe. Las viviendas más sencillas (construidas en adobe) se ubicaban en las zonas periféricas del sitio, mientras que las pirámides y plazas ocupaban el Área Nuclear de la ciudad sagrada whc.unesco.org zonacaral.gob.pe.
Author: PEACS
Cultura material y organización social
La cultura material de Caral estaba marcada por la ausencia de cerámica (es precerámica): usaban cestas, botes de juncos y grandes vasijas de piedra o madera para almacenar granos. Cultivaban algodón amarillo, frijol, yuca, ajíes y maíz, con técnicas agrícolas avanzadas (canales de irrigación) es.wikipedia.org commons.wikimedia.org. También pescaban y marisquearon cerca de la costa: traían desde el litoral hasta la ciudad conchas de Spondylus (molusco tropical) y otros recursos marinos. En la cultura de Caral resaltan artesanías textiles, como tejidos de algodón natural y extrafino, y la confección de cuerdas (¡el famoso quipu!) con hilos de algodón y fibra de camélidos es.wikipedia.org whc.unesco.org.
- Instrumentos musicales: Se hallaron flautas y quenas hechas de huesos de aves marinas, evidencia de música ceremonial en Caral es.wikipedia.org.
- Figurillas de barro: Pequeñas estatuillas antropomorfas modeladas en arcilla (aún sin cochar/quemar) fueron halladas en contextos rituales es.wikipedia.org.
- Textiles y algodón: El algodonero local producía algodón de color natural (e.g. amarillos) usado en vestimenta y redes commons.wikimedia.org【55†】. En la actualidad el equipo arqueológico cultiva de nuevo esta variedad para entender su uso antiguo commons.wikimedia.org.
Algodón amarillo autóctono de la zona de Caral en manos de un guía local. Este algodón se cultivaba en Caral para tejer ropa ceremonial y redes (imagen actual). La tecnología textil fue un logro notable de la cultura Caral es.wikipedia.org.
La organización social de Caral era jerárquica y corporativa. Una clase de líderes-sacerdotes dirigía la construcción de obras públicas monumentales y supervisaba ceremonias religiosas zonacaral.gob.pe. Los arqueólogos interpretan que los “señores” de Caral oficiaban de mediadores entre la comunidad y los ancestros/dioses zonacaral.gob.pe. Las clases altas vivían cerca de las pirámides y tenían acceso a bienes de prestigio, mientras la mayoría trabajaba la tierra, pescaba o servía en las obras comunales. La sociedad Caral no era belicosa (sin armas bélicas encontradas) y parece haber mantenido una división del trabajo sofisticada: especialistas en agricultura, construcción, astrónomos-religiosos, etc., cooperaban bajo un régimen de economía colectiva ritualizada zonacaral.gob.pe zonacaral.gob.pe.
Todas las actividades cotidianas estaban marcadas por ritos colectivos: se reunían periódicamente en plazas y salones ceremoniales donde encendían fogones centrales (altares de fuego), enterraban ofrendas (cuerdas, plumas, cabellos, fragmentos de cuarzo) y celebraban con música y danza zonacaral.gob.pe zonacaral.gob.pe.
Conocimientos astronómicos y científicos
Caral muestra evidencias tempranas de astronomía aplicada. Estudios arqueoastronómicos indican que las principales pirámides fueron orientadas según movimientos solares. Por ejemplo, durante el solsticio de junio el sol poniente se alinea exactamente con las escaleras de una de las grandes pirámides elcomercio.pe. Esta precisión (ajustada al clima local) sugiere que sus constructores seguían calendarios solares. La investigación moderna en el valle de Supe demuestra que los edificios importantes se ubican con fines astronómicos: las líneas de visión entre pirámides y plazas apuntan a eventos celestes claves (solsticios, equinoccios) elcomercio.pe.
Además, el hallazgo de un quipu de cordeles anudados en Caral demuestra que su sociedad registraba información compleja (contable o narrativa) whc.unesco.org. El saber matemático implicado en la construcción de terrazas (trabajo con desagües y pendientes) y la domestication de plantas (ingeniería genética del algodón) también reflejan un conocimiento científico muy avanzado para su época whc.unesco.org. En resumen, la civilización de Caral integró arquitectura, astronomía y ciencia en un proyecto cultural único, desarrollándose sin influencias exteriores (aislamiento cerámico) pero logrando una cultura tan sofisticada como las coetáneas de Egipto o Mesopotamia es.wikipedia.org elcomercio.pe.
Religión, cosmovisión y prácticas rituales
La religión ocupaba un papel central en Caral. La cosmovisión de sus habitantes entendía al ser humano como parte armoniosa de la naturaleza y el cosmos zonacaral.gob.pe. Alineándose con esa visión, adoraban elementos naturales (fuego, sol, agua) y figuras ancestrales. Por ejemplo, en las plazas circulares hundidas solían encender fogones de forma redonda o cuadrada, lo que algunos interpretan como altares del fuego sagrado (el dios del fuego sería un símbolo de transformación y renovación) elcomercio.pe zonacaral.gob.pe. El hallazgo de enterramientos rituales, depositados con ofrendas rituales (fibras, semillas, objetos brillantes), indica la práctica de cultos a los antepasados y a las divinidades que gobernaban los ciclos agrícolas y astrales.
Socialmente, los lideres religiosos eran a la vez políticos: sacerdotes-gobernantes que fijaban el calendario ceremonial y unificaban al pueblo con rituales públicos zonacaral.gob.pe. Los arqueólogos han reconstruido escenas ceremoniales: por ejemplo, una figura de barro hallada en Caral muestra a un sacerdote con cabezal zoomorfo, tal vez una divinidad ancestral. La ciudad misma, con sus plazas y pirámides, estaba diseñada para el culto colectivo: cada edificio público disponía de un altar central (fuego) o pila de ofrendas zonacaral.gob.pe whc.unesco.org. Las imágenes y los grabados sobre piedra (geoglifos en cerros cercanos, como el famoso “Camino hacia Caral”) también reflejan símbolos religiosos y astrales.
Altar ceremonial («hogar sagrado») descubierto en la cima de la pirámide mayor de Caral. Es un foso circular de piedra donde se encendía fuego ritual, central a la ideología religiosa de Caral elcomercio.pezonacaral.gob.pe.
Relaciones e interacciones con otros pueblos
Aunque geográficamente aislada, la civilización Caral mantuvo contactos a gran distancia a través del intercambio de bienes y saberes. Su economía facilitó el comercio de recursos exóticos: se han encontrado conchas de Spondylus procedentes de las costas tropicales (Ecuador) y minerales como sodalita proveniente de los andes del sur (Bolivia) en contextos de Caral historia.nationalgeographic.com.es. Incluso en la tumba de un niño se observó un tratamiento funerario idéntico al usado por la cultura Chinchorro del norte de Chile, lo que sugiere contactos culturales hasta esas lejanas regiones historia.nationalgeographic.com.es.
Asimismo, la influencia cultural de Caral se extiende por la costa norte. Sitios arqueológicos contemporáneos como Ventarrón (Lambayeque) muestran uso de cenizas y técnicas agrícolas similares a Caral. En los valles vecinos (Chancay, Huaura, Chillón, Rímac) florecieron sociedades derivadas del modelo caralino historia.nationalgeographic.com.es. En resumen, Caral fue un centro nodal de la época: exportaba algodón, textiles finos y conocimientos (astronómicos, arquitectónicos) y servía como modelo para otras poblaciones de la región historia.nationalgeographic.com. es.historia.nationalgeographic.com.es.
Hipótesis sobre decadencia y desaparición
Hacia el final del Formativo Inferior, Caral colapsó por causas ambientales. Evidencias paleoclimáticas y geoarqueológicas señalan una sucesión de catástrofes en los siglos previos al 1800 a.C.: terremotos severos, inundaciones repentinas que anegaron la zona costera cercana a Áspero, y luego una larga sequía que duró décadas historia.nationalgeographic.com.es. El río Supe se secó parcialmente y los campos de cultivo quedaron enterrados por arena eólica. Estas perturbaciones provocaron escasez de alimentos. Al final se registran varios episodios de hambruna catastróficos que forzaron el abandono de Caral y otros centros aledaños alrededor del año 1900 a.C. historia.nationalgeographic.com.es. No se han encontrado evidencias de destrucción por guerra o invasión: parece que la ciudad fue vaciada pacíficamente, quizás por migración. El destino de sus habitantes sigue siendo enigmático.
Resumen de todo lo anterior
📊 ¿Cuántos habitantes llegaron a tener?
Se estima que la ciudad principal de Caral albergaba entre 3,000 y 5,000 habitantes, y el valle de Supe en conjunto (donde había más de 20 centros urbanos asociados) pudo llegar a tener hasta 20,000 personas durante su apogeo.
⚔️ ¿Tuvieron enemigos? ¿Existió una clase militar?
Una característica notable de Caral es la ausencia de evidencias de guerra:
- No se han hallado armas, murallas defensivas ni escenas de combate en murales o restos.
- No hay entierros con heridas violentas.
- Tampoco se ha identificado una clase militar como en otras culturas andinas posteriores.
Esto ha llevado a muchos investigadores, como Ruth Shady (la principal arqueóloga del sitio), a proponer que Caral fue una sociedad que basó su cohesión en la religión, el comercio y la cooperación, no en la conquista ni el dominio militar.
🧑🏫 Organización social: ¿Qué clases existían?
- Élite gobernante y religiosa: Dirigían desde las pirámides y plataformas ceremoniales, organizaban rituales y controlaban los recursos.
- Especialistas: Arquitectos, astrónomos, artesanos, músicos.
- Agricultores y pescadores: Base productiva.
- No hay evidencia de guerreros o soldados.
🛕 ¿A qué dioses adoraban?
Aunque no hay textos escritos, sí se han identificado símbolos religiosos y espacios rituales que indican:
- Culto a deidades relacionadas con la naturaleza, especialmente:
- El agua (río y lluvias).
- El fuego (altares con cenizas rituales).
- Las fuerzas cósmicas (astros, fenómenos celestes).
También hay presencia de ofrendas musicales (flautas, cornetas) y entierros de animales sagrados (como aves y monos traídos de zonas lejanas), lo que sugiere un complejo sistema de creencias religiosas vinculado al orden del universo.
⚰️ ¿Cómo eran los enterramientos?
Los entierros encontrados son pocos y modestos, lo que sugiere:
- Prácticas funerarias sencillas para la mayoría.
- Algunos entierros de personajes importantes con adornos y objetos simbólicos, pero no lujosos.
- Enterramientos humanos y de animales en contextos rituales, dentro de construcciones ceremoniales.
Esto refuerza la idea de una sociedad teocrática, donde la religión y el orden cósmico tenían más peso que el lujo o la ostentación individual.
🏗️ ¿Destacó alguna obra de ingeniería?
¡Sí! Caral destaca por su sofisticada ingeniería civil:
- Pirámides monumentales construidas con piedra, tierra y bolsas de fibra vegetal («shicras»), que ofrecían estabilidad sísmica.
- Sistemas de irrigación agrícola avanzados.
- Anfiteatro circular usado para rituales y reuniones comunales.
- Pozos de ventilación y canales hidráulicos dentro de las construcciones ceremoniales.
Estas obras muestran conocimiento técnico avanzado y planificación urbana compleja para una civilización tan antigua.
🌌 ¿Destacaron en astronomía?
Sí. Hay evidencia de que los caralinos observaban los astros y seguían ciclos celestes:
- Alineaciones astronómicas en templos y pirámides (con el solsticio, por ejemplo).
- Posible uso de observación solar y lunar para marcar épocas agrícolas y rituales.
- Artefactos como quipus primitivos y calendarios visuales, aunque aún en estudio.
Todo indica que la astronomía era clave para su calendario agrícola y sus rituales religiosos.
✅ En resumen:
| Tema | Características principales |
|---|---|
| Población | Entre 3,000 y 20,000 en todo el valle |
| Enemigos / militares | No hay evidencia de guerra ni clase militar |
| Organización social | Élite religiosa, agricultores, pescadores, artesanos |
| Dioses | Deidades naturales: agua, fuego, astros |
| Enterramientos | Simples; algunos con simbolismo ritual |
| Ingeniería | Pirámides sísmicas, canales, irrigación, anfiteatro |
| Astronomía | Alineaciones solares, posible calendario agrícola |
Conclusiones
La Ciudad Sagrada de Caral–Supe permanece como el testimonio de la civilización más antigua de América es.wikipedia.org whc.unesco.org. Sus ruinas hablan de una sociedad organizada, con ciencia y fe entretejidas. A lo largo de miles de años la arqueología ha desenterrado pirámides, plazas ceremoniales y objetos (quipu, textiles, flautas) que revelan un alto nivel cultural en plena Edad de Piedra. Caral se ha declarado Patrimonio de la Humanidad (UNESCO) por su “complejidad arquitectónica” y “funciones ceremoniales” únicas whc.unesco.org. Hoy en día, investigadores peruanos siguen desentrañando su legado, fortaleciendo nuestra comprensión de los orígenes de las civilizaciones andinas. El esplendor y misterio de Caral continúan inspirando la historia y el orgullo cultural del Perú.
Fuentes: Estudios arqueológicos y divulgativos recientes sobre Carales.wikipedia.orgwhc.unesco.orgelcomercio.pezonacaral.gob.pehistoria.nationalgeographic.com.eshistoria.nationalgeographic.com.es, así como publicaciones oficiales (UNESCO, Zona Arqueológica Caral)whc.unesco.orgzonacaral.gob.pe.
Citas
Civilización caral – Wikipedia, la enciclopedia libre
https://es.wikipedia.org/wiki/Civilizaci%C3%B3n_caralCaral, una gran civilización en el norte de Perúhttps://historia.nationalgeographic.com.es/a/caral-gran-civilizacion-norte-peru_14823Caral, una gran civilización en el norte de Perúhttps://historia.nationalgeographic.com.es/a/caral-gran-civilizacion-norte-peru_14823Caral, una gran civilización en el norte de Perúhttps://historia.nationalgeographic.com.es/a/caral-gran-civilizacion-norte-peru_14823Caral – Wikipedia, la enciclopedia librehttps://es.wikipedia.org/wiki/CaralCaral – Wikipedia, la enciclopedia librehttps://es.wikipedia.org/wiki/CaralSacred City of Caral-Supe – UNESCO World Heritage Centrehttps://whc.unesco.org/en/list/1269/Sacred City of Caral-Supe – UNESCO World Heritage Centrehttps://whc.unesco.org/en/list/1269/Cosmovisión e Ideologíahttps://www.zonacaral.gob.pe/caralperu/civilizacion/civilizacioncosmovision.htmlCivilización caral – Wikipedia, la enciclopedia librehttps://es.wikipedia.org/wiki/Civilizaci%C3%B3n_caralFile:Algodón amarillo- caral.jpg – Wikimedia Commonshttps://commons.wikimedia.org/wiki/File:Algod%C3%B3n_amarillo-_caral.jpgSacred City of Caral-Supe – UNESCO World Heritage Centrehttps://whc.unesco.org/en/list/1269/Cosmovisión e Ideologíahttps://www.zonacaral.gob.pe/caralperu/civilizacion/civilizacioncosmovision.htmlPerú | Civilización Caral: La astronomía estuvo ligada a la construcción de sus edificaciones principales | Arqueología | TECNOLOGIA | EL COMERCIO PERÚhttps://elcomercio.pe/tecnologia/ciencias/peru-civilizacion-caral-la-astronomia-estuvo-ligada-a-la-construccion-de-sus-edificaciones-principales-arqueologia-noticia/Cosmovisión e Ideologíahttps://www.zonacaral.gob.pe/caralperu/civilizacion/civilizacioncosmovision.htmlCaral, una gran civilización en el norte de Perúhttps://historia.nationalgeographic.com.es/a/caral-gran-civilizacion-norte-peru_14823
Todas las fuentes
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